Oczy w kształcie piłek tenisowych: „Zaskakująco słodki” pradawny wieloryb z ostrymi zębami

W Australii odkryto „pozornie uroczego” pradawnego wieloryba z ostrymi jak brzytwa zębami i oczami wielkości piłek tenisowych. Naukowiec twierdzi, że nowy gatunek, opisany na podstawie 25-milionowych skamieniałości znalezionych w Victorii, „był dzikim wielorybem, z którym nikt nie chciał przebywać w wodzie”.

„Mały i pozornie słodki, ale zdecydowanie nie nieszkodliwy” – tak naukowcy opisali nowy gatunek starożytnego wieloryba znalezionego u wybrzeży australijskiego stanu Wiktoria po zbadaniu skamieniałości liczącej 25 milionów lat.

Jak powiedział dr Erich Fitzgerald, starszy kurator działu paleontologii kręgowców w Museums Victoria Research Institute, starożytny gatunek, nazwany Janjucetus dullardi, był wyjątkowo niezwykłym zwierzęciem.

Jak pisze The Guardian o prehistorycznym wielorybie, był on maleńki – mniej więcej wielkości delfina – i miał ostre jak brzytwa zęby, co niewiele przypomina jego najbliższych żyjących krewnych z rodziny fiszbinowców, w tym płetwali błękitnych, jednych z największych zwierząt, jakie kiedykolwiek żyły.

Fitzgerald powiedział, że masywna czaszka wieloryba była „niemal przesadnie zaprojektowana”. Miał stosunkowo duże oczy – wielkości piłek tenisowych – i krótki pysk z głęboko osadzonymi zębami do chwytania i rozrywania.

„To był naprawdę groźny wieloryb, z którym osobiście nie chciałbym się zetknąć w wodzie” – powiedział Fitzgerald.

„To w zasadzie mały wieloryb z dużymi oczami i paszczą pełną ostrych, tnących zębów” – powiedział współautor Ruairidh Duncan, pracownik naukowy Instytutu Badawczego Muzeum Wiktorii i Uniwersytetu Monash. „Wyobraźcie sobie rekinia – małego i pozornie uroczego, ale zdecydowanie nie nieszkodliwego”.

Duncan i Fitzgerald opisali nowy gatunek w czasopiśmie Zoological Journal of the Linnean Society, opierając się na „niezwykle rzadkim” znalezisku skamieniałości obejmującym część czaszki, kość ucha i osiem zębów – kluczowe cechy, które pozwoliły naukowcom zidentyfikować go jako nowy gatunek.

W wieku dojrzałym gatunek prawdopodobnie osiągnął około 3 metrów długości. Jednak skamieniałość prawdopodobnie należała do osobnika młodocianego, biorąc pod uwagę szeroko otwarte kanały korzeniowe, prawie nieuszkodzone zęby i stawy kostne, które nie były tak ściśle zrośnięte jak u osobnika dorosłego. „Ten osobnik prawdopodobnie nie miał więcej niż 2 do 2,2 metra długości” – mówi Fitzgerald. „Mógłby zmieścić się na ręczniku plażowym”.

Janjucetus dullardi żył w oligocenie (30–23 miliony lat temu) – mniej więcej w połowie okresu wymierania dinozaurów – w okresie globalnego ocieplenia i podnoszenia się poziomu mórz. Był to czwarty znany gatunek z grupy ssakodontów, niezwykłych zwierząt, które były „wczesnym odgałęzieniem” drzewa genealogicznego fiszbinowców, powiedział Fitzgerald.

Naukowiec zauważa, że dowody w postaci skamieniałości maleńkiego planktonu z formacji Jan Juke – tej samej skały – wskazują, że temperatura morza w południowej Australii była wówczas wyższa, co jest bardziej zgodne z temperaturą wód subtropikalnych u wybrzeży Coffs Harbour.

„W tych morzach panowała niezwykła obfitość życia, w tym wszystkie te małe wieloryby, gigantyczne pingwiny, rekiny – o około jedną trzecią, a nawet dwa razy dłuższe niż dzisiejszy żarłacz biały – oraz wiele innych prymitywnych delfinów i innych gatunków wielorybów. To był zupełnie inny świat” – powiedział Fitzgerald.

Jak pisze The Guardian, był to punkt zwrotny w historii życia w oceanach i początek gwałtownego wzrostu różnorodności wielorybów i delfinów.

Profesor John Long, paleontolog z Uniwersytetu Flindersa, który nie brał udziału w tych badaniach, powiedział, że skamieniałość jest niezwykłym odkryciem, które może pomóc w wyjaśnieniu etapów ewolucyjnych przejścia od wczesnych wielorybów mięsożernych do filtrowania wody.

„Aby zrozumieć radiację i ewolucję dużych wielorybów fiszbinowych żyjących obecnie, musimy przyjrzeć się zapisowi kopalnemu, aby zobaczyć etapy, w których nabywały one swoich charakterystycznych cech” – mówi.

Odkrycie to podkreśla również wartość badań terenowych prowadzonych przez zawodowych naukowców i osoby z zewnątrz – powiedział Long.

Odkrycie nie byłoby możliwe bez Rossa Dullarda, mieszkańca i dyrektora szkoły, który znalazł okaz w 2019 roku podczas spaceru po plaży w pobliżu Jan Djuk na wybrzeżu Wiktorii. Doceniając znaczenie skamieniałości, Dullard przekazał ją muzeum do dalszych badań. W uznaniu jego wkładu, nowy gatunek został nazwany na jego cześć.